美丽而骄纵的年轻姑娘李琪（钟楚红）只身从香港赴纽约攻读大学，并探望先她赴美的男友（陈百强）。前来机场接她的是一位远房亲戚和一个在唐人街做工的船头尺（周润发）。
李琪发现男友移情别恋，心灰意冷，把自己关在房里。一次因家中煤气泄漏而中毒，幸亏住楼下的船头尺悉心照顾，得以很快康复，并逐渐建立信心，专心读书和工作。
满口脏话、粗俗不堪的船头尺，被人看作“烂鬼”。但他对李琪日久生情，开始戒烟戒赌。但他不善对女性示爱，且自觉不配，只得暗中关怀。
李琪虽然明白他的心意，因初恋的创伤尚未愈合，而且两人的生活方式、思想、趣味南辕北辙，故未表态。秋天时李琪接受远地一份新工作，船头尺黯然相送，两人始终将情感深藏内心。
在多年后，当她旧地重游时，发现船头尺实现了梦想，在事业上有了成就，在海边开了一间具纪念性的餐厅。二人在以前梦想创业的地方重逢。